Le vendredi 12 octobre 1492, aux premières lueurs de l’aube, trois caravelles, la Santa Maria, la Pinta et la Nina, s’ancraient au pied du gros rocher que forme l’île de San Salvador aux Bahamas, dans la Baie de San Fernando. Sur le rivage de sable blanc, une poignée d’indigènes, nus et sans armes, se montraient du doigt «les maisons sur l’eau » et regardaient, ahuris, le groupe d’hommes qui venait de débarquer, brandissant des oriflammes, coiffés de grands chapeaux à plumes et semblant protégés par des « carapaces de tortues».

Après 36 jours de traversée de l’inconnu, du 6 septembre au 12 octobre, les Européens, guidés par Christophe Colomb, venaient de découvrir l’Amérique et cette scène, décrite par De Las Casas, n’était rien moins que la rencontre de deux mondes : l’ancien et le nouveau. Durant des milliers d’années, des millions d’hommes avaient vécu en ignorant que d’autres millions d’hommes existaient sur le même globe et qu’un énorme continent s’étendait entre deux océans également inconnus.